Courir, sauter, lancer : l’athlétisme tient en trois verbes, mais il compte une quarantaine d’épreuves aux règles précises. Voici, famille par famille, le principe de chaque discipline, les règles à connaître pour suivre une compétition et les records du monde qui donnent la mesure du très haut niveau.
Le sprint : 100 m, 200 m et 400 m
Les courses de vitesse se disputent entièrement en couloirs. Le départ se prend dans des blocs équipés de capteurs, et la règle est stricte : au premier faux départ, l’athlète fautif est disqualifié (sauf en épreuves combinées).
Jusqu’au 200 m, le vent est mesuré : au-delà de +2 m/s de vent favorable, une performance ne peut pas être homologuée comme record. Le record du monde du 100 m appartient toujours à Usain Bolt, 9''58 (+0,9), à Berlin en 2009. Ces notations sont expliquées dans notre article sur la façon de lire un temps.
Les haies : 100 m, 110 m et 400 m haies
Chaque course compte dix haies. Leur hauteur varie selon la distance et le sexe :
| Épreuve | Hauteur des haies |
|---|---|
| 110 m haies (hommes) | 1,067 m |
| 100 m haies (femmes) | 0,838 m |
| 400 m haies (hommes) | 0,914 m |
| 400 m haies (femmes) | 0,762 m |
Renverser une haie n’est pas une faute, sauf si c’est volontaire ; la contourner l’est. Au 400 m haies féminin, le record est le 50''37 de Sydney McLaughlin-Levrone, aux Jeux de Paris en 2024. Chez les hommes, le Brésilien Alison dos Santos a couru 45''80 à Zurich le 27 août 2026, un record en attente d’homologation.
Le demi-fond et le fond : du 800 m au 10 000 m
Le 800 m part en couloirs, puis les coureurs se rabattent après le premier virage. Le 1500 m, le 5000 m et le 10 000 m se courent sans couloirs : la course devient tactique, faite de placement et de changements de rythme.
Le record du 1500 m d’Hicham El Guerrouj, 3'26''00 à Rome en 1998, tient depuis près de trente ans ; chez les femmes, Faith Kipyegon l’a porté à 3'48''68 en 2025. Sur 10 000 m, la référence est le 26'11''00 de Joshua Cheptegei (Valence, 2020).
Le steeple : 3000 m d’obstacles
Le 3000 m steeple impose 28 passages de barrières et 7 passages de la rivière, cinq obstacles par tour. Les barrières mesurent 0,914 m chez les hommes et 0,762 m chez les femmes ; elles sont fixes et ne tombent pas, ce qui autorise à poser le pied dessus.
La rivière est un bassin de 3,66 m de long placé derrière une barrière : profond de 0,50 m au pied de l’obstacle, il remonte ensuite jusqu’au niveau de la piste. Plus on saute loin, moins on se mouille. Le record du monde est le 7'52''11 de l’Éthiopien Lamecha Girma, à Paris en 2023.
Les relais : 4 × 100 m et 4 × 400 m
Quatre coureurs se transmettent un témoin, qui doit passer de main en main dans une zone de transmission de 30 m au 4 × 100 m et de 20 m au 4 × 400 m. Un témoin transmis hors de la zone entraîne la disqualification. Le 4 × 100 m se court entièrement en couloirs ; au 4 × 400 m, les athlètes se rabattent après le premier virage du deuxième relais.
Le record du monde du 4 × 100 m appartient à la Jamaïque d’Usain Bolt, 36''84 aux Jeux de Londres en 2012. La France l’a détenu, elle aussi : souvenez-vous du relais 4 × 100 m de Split en 1990. Un 4 × 400 m mixte (deux hommes, deux femmes) est olympique depuis Tokyo 2020 ; un 4 × 100 m mixte le rejoindra à Los Angeles en 2028.
Les sauts : hauteur, perche, longueur et triple saut
Les sauts verticaux (hauteur et perche) : on franchit une barre qui monte au fil du concours. L’athlète choisit sa hauteur d’entrée et peut passer des barres ; trois échecs consécutifs l’éliminent. En hauteur, l’appel se fait obligatoirement sur un pied. À la perche, l’engin n’a cessé d’évoluer, comme le raconte notre article sur la révolution de la fibre de verre.
Les sauts horizontaux (longueur et triple saut) : on mesure la distance depuis la planche d’appel. Mordre la ligne, c’est un essai nul. Le triple saut enchaîne un cloche-pied (on retombe sur le pied d’appel), une foulée (on retombe sur l’autre pied) et un saut. Au-delà de +2 m/s de vent, pas de record.
À la longueur et au triple saut, quand plus de huit athlètes sont en lice, chacun dispose de trois essais, puis les huit meilleurs en obtiennent trois de plus.
| Épreuve | Record hommes | Record femmes |
|---|---|---|
| Hauteur | 2,45 m, Javier Sotomayor (1993) | 2,10 m, Yaroslava Mahuchikh (2024) |
| Perche | 6,31 m, Armand Duplantis (2026) | 5,06 m, Yelena Isinbayeva (2009) |
| Longueur | 8,95 m, Mike Powell (1991) | 7,52 m, Galina Chistyakova (1988) |
| Triple saut | 18,29 m, Jonathan Edwards (1995) | 15,74 m, Yulimar Rojas (2022) |
À revoir en images : les 2,45 m de Sotomayor à Salamanque, le 8,95 m de Mike Powell à Tokyo ou le triple saut d’Edwards à Göteborg.
Les lancers : poids, disque, marteau et javelot
Les essais suivent la même règle qu’à la longueur : trois, puis trois de plus pour les huit premiers. Le poids, le disque et le marteau se lancent depuis un cercle (2,135 m de diamètre, 2,50 m pour le disque) dont on ne sort qu’après la chute de l’engin, qui doit atterrir dans un secteur délimité. Le javelot se lance au bout d’une piste d’élan d’au moins 30 m, et sa pointe doit toucher le sol en premier.
| Engin | Hommes | Femmes | Record hommes | Record femmes |
|---|---|---|---|---|
| Poids | 7,26 kg | 4 kg | 23,56 m, Ryan Crouser (2023) | 22,63 m, Natalya Lisovskaya (1987) |
| Disque | 2 kg | 1 kg | 75,56 m, Mykolas Alekna (2025) | 76,80 m, Gabriele Reinsch (1988) |
| Marteau | 7,26 kg | 4 kg | 86,74 m, Youri Sedykh (1986) | 82,98 m, Anita Włodarczyk (2016) |
| Javelot | 800 g | 600 g | 98,48 m, Jan Železný (1996) | 72,28 m, Barbora Špotáková (2008) |
Le marteau est une boule reliée à une poignée par un câble d’au plus 1,22 m. Ces rotations ont même intéressé les scientifiques : une étude primée d’un Ig Nobel explique pourquoi les lanceurs de disque ont le vertige, et pas ceux de marteau. Lisez aussi le portrait du lanceur de poids Jacko Gill ou le témoignage d’un entraîneur sur le javelot en Nouvelle-Calédonie.
Les épreuves combinées : décathlon et heptathlon
Le décathlon (hommes) enchaîne dix épreuves en deux jours, l’heptathlon (femmes) sept. Chaque performance rapporte des points selon une table officielle, et le total fait le classement.
| Premier jour | Second jour | |
|---|---|---|
| Décathlon | 100 m, longueur, poids, hauteur, 400 m | 110 m haies, disque, perche, javelot, 1500 m |
| Heptathlon | 100 m haies, hauteur, poids, 200 m | longueur, javelot, 800 m |
Le record du monde du décathlon est français : 9 126 pts pour Kevin Mayer à Talence en 2018. Celui de l’heptathlon, 7 291 pts, appartient à Jackie Joyner-Kersee depuis les Jeux de Séoul en 1988. En salle, les hommes disputent un heptathlon et les femmes un pentathlon.
La marche athlétique
Le marcheur doit garder un contact visible avec le sol, et sa jambe avant doit être tendue depuis la pose du pied jusqu’à la verticale. Des juges surveillent le geste : trois cartons rouges venus de trois juges différents entraînent la disqualification. Dans les courses qui le prévoient, ces trois cartons envoient d’abord l’athlète dans une zone de pénalité (deux minutes sur semi-marathon).
Depuis le 1er janvier 2026, World Athletics a remplacé le 20 km et le 35 km par le semi-marathon et le marathon marche. Le Japonais Toshikazu Yamanishi a marché le semi-marathon en 1h20'34 à Kobe en février 2026.
Route, cross et trail : l’athlétisme hors du stade
Sur route, l’épreuve reine est le marathon (42,195 km). Le 26 avril 2026 à Londres, le Kényan Sabastian Sawe l’a couru en 1h59'30, premier record du monde sous les deux heures.
Le cross-country se court l’hiver, en boucles, sur herbe, terre ou boue. Il a figuré aux Jeux de 1912, 1920 et 1924, avant d’en disparaître, et l’idée de son retour au programme olympique revient régulièrement.
Le trail et la course en montagne figurent dans les règles techniques de World Athletics, et des championnats du monde réunissent les deux disciplines depuis 2022. Les formats en montée ou en montée-descente sont détaillés dans notre article sur les championnats d’Europe de course en montagne.
Les épreuves au programme olympique
À Paris en 2024, l’athlétisme olympique a proposé pour la première fois autant d’épreuves aux hommes qu’aux femmes : 23 chacun, plus 2 mixtes. Los Angeles 2028 garde ce total de 48.
| Famille | Paris 2024 | Los Angeles 2028 |
|---|---|---|
| Sprint | 100 m, 200 m, 400 m (H et F) | identique |
| Haies | 110 m haies (H), 100 m haies (F), 400 m haies (H et F) | identique |
| Demi-fond et fond | 800 m, 1500 m, 5000 m, 10 000 m, 3000 m steeple (H et F) | identique |
| Relais | 4 × 100 m et 4 × 400 m (H et F), 4 × 400 m mixte | idem, plus 4 × 100 m mixte |
| Sauts | hauteur, perche, longueur, triple saut (H et F) | identique |
| Lancers | poids, disque, marteau, javelot (H et F) | identique |
| Épreuves combinées | décathlon (H), heptathlon (F) | identique |
| Route | marathon (H et F) | identique |
| Marche | 20 km (H et F), relais mixte marathon marche | semi-marathon marche (H et F) |
| Total | 48 épreuves | 48 épreuves |
En résumé
Le temps pour les courses, la distance ou la hauteur pour les concours, les points pour les épreuves combinées : avec ces trois repères, un résultat d’athlétisme se lit sans peine. Pour comparer les meilleures marques, consultez notre liste complète des records du monde.
